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Survivants
Vikram Seth   Deux vies
Le Livre de Poche 2009 /  8.50 € - 55.68 ffr. / 660 pages
ISBN : 978-2-253-12914-1
FORMAT : 11,0cm x 18,0cm

Traduction de Dominique Vitalyos.

Première publication française en mars 2007 (Albin Michel).

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Ecrivain indien, né à Calcutta en 1952, vivant entre Londres et New Delhi, Vikram Seth est surtout connu en France pour deux de ses romans : Un garçon convenable (1997) et Quatuor (2000). Deux vies, épais volume, est tout entier consacré à l’histoire de son grand oncle Shanti et de sa grand tante Henny qui l’ont accueilli, jeune homme, et lui ont permis de suivre des études d’économie en Angleterre.

La première partie du livre est autobiographique : Vikram Seth se rappelle ses années d’étudiant en Europe et les liens de tendresse, un peu inattendus, qui se nouent progressivement entre eux trois. Tendresse qui durera toute leur vie : Henny meurt d’un cancer, âgée, et Vikram s’efforce d’entourer Shanti, désemparé. Face au grand âge et à la séparation, le narrateur revient sur les années de jeunesse de ses parents et les fait revivre par le récit. Récit de deux vies qui au départ n’auraient jamais dû se croiser : Shanti appartient à une famille indienne et vient en Allemagne, au début des années trente, suivre des études de dentiste. Il est logé chez une famille juive, les Caro, et y fait la connaissance de leur fille Henny. Shanti se soucie assez peu du contexte politique général, mais, en 1937, le professeur qui l’avait recruté comme assistant doit s’en séparer en raison de son origine étrangère. Il part alors pour Londres reprendre ses études, tout en gardant contact avec ses amis Caro. Il invite Henny à Londres en 1939 et celle-ci accepte l’invitation.

Grande et «petite» histoire sont alors intimement mêlées : réfugiée à Londres, Henny survivra alors que sa famille disparaîtra dans les camps nazis ; Shanti lui, engagé dans l’armée anglaise, aura le bras droit arraché à la bataille de Monte Cassino. Ils entretiennent une correspondance et se retrouvent à la fin de la guerre alors que Shanti reprend une vie «normale» et s’installe ; ils ne se marieront pourtant qu’en 1951. Couple étonnant, contrasté, étroitement attaché, mais pourtant jamais Henny ne parlera à Shanti de la mort de ses parents et de son deuil douloureux.

C’est après la mort de sa tante, en découvrant ses papiers conservés à l’insu de tous dans une petite malle au grenier, alors que Shanti est un grand vieillard, que Vikram Seth plonge dans l’intimité de Henny et de Shanti, mesure la douleur tragique d’un deuil qui n’a jamais pu être fait, recouvert d’une chape de silence, même à l’intérieur du couple.

Vies quasi anonymes, heurtées par la rencontre tragique avec l’Histoire, et qui prennent une allure romanesque, même si l’art de Vikram Seth consiste justement à s’efforcer de ne rien mettre en relief, à s’effacer derrière le simple récit de vie. Se déploient, sans pathos, les questions sur l’existence, l’amour conjugal et l’énigme qu’il peut représenter aux yeux des autres, la tendresse simple d’un quotidien sans histoire. La banalité apparente de deux vies de survivants qui fait oublier les drames auxquels l’un et l’autre ont survécu.


Marie-Paule Caire
( Mis en ligne le 12/06/2009 )
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