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La Birmanie à dos de poney
Somerset Maugham   Un gentleman en Asie
10/18 - Domaine étranger 2000 /  7.78 € - 50.96 ffr.
ISBN : 2-264-02919-6
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Rien de tel qu’une bonne lecture pour agrémenter un voyage! Je suis partie en Birmanie, le récit de Somerset Maugham dans mon sac et son regard amusé de gentleman des années vingt sur ce pays colonisé m’a donné ce petit supplément d’âme, cette "touch of class" très british ! Si je n’ai pas longé l’Irrawaddy à dos de mulet, j’ai découvert une Rangoon bien différente de celle de cette vie aimable, agrémentée de déjeuners dans des clubs, de randonnées en automobile sur des routes larges et bien entretenues, de parties de bridge le soir, entre hommes en pantalons blancs de coutil ou de pongé.

À l’époque, aucun Européen n’allait plus dans les temples et c’est, à minuit, emmené par des Birmans que Somerset Maugham monte l’escalier qui mène à la Shwe Dagon dont la stupa s’élève, scintillante d’or "pareille à un espoir soudain dans les ténèbres de l’âme". Le pouvoir britannique chancelle, la contestation gronde chez les subordonnés. Avec une pointe de nostalgie, l’anticolonialiste constate les limites de cette période "non dénuée de noblesse".

Son parti pris, au cours de ce périple à travers le Siam, la Cochinchine et jusqu’à Haiphong, est d’éviter toute rhétorique : place à l’émotion ! Pas de descriptions ennuyeuses, mais des impressions qui donnent tout son charme et son humour à ce livre de voyage. Tout est drôle, la moindre observation prend un tour cocasse, inattendu. Les feuilles jaunes, avachies et flasques ressemblent à "de vieilles mégères contemplant avec une envie malveillante la beauté de la jeunesse". Sur les sentiers de la jungle, malgré les caprices de sa mule, notre globe-trotter garde son flegme. Le soir, il enfile son trois-pièces, allume sa pipe et, sous sa moustiquaire, lit Proust ou fait des patiences.

Il croise des personnages insolites : un seul visiteur dans les temples de Pagan, alors refuges des faucons et des arbustes, un Tchèque qui passe ses journées à classer ces pagodes antiques, plus loin, un missionnaire italien, un de ces fous de Dieu qui cheminent les sentiers des collines Chan pour convertir les paysans animistes. Somerset Maugham ne prend rien au sérieux, pas même les moines bouddhistes qui ne pensent qu’à "gagner du mérite", mendient le matin et jettent aux chiens leurs dons pour se régaler d’un bon repas ! À Mandalay, ce conteur de talent rencontre un vieil Anglais. Il vivait avec une Birmane mais sa femme l’a quitté : il lui refusait un mariage à l’anglaise ! Elle savait qu’il finirait par s’en retourner à son frog londonien.

Somerset Maugham s’attarde, visite en esthète les temples d’Angkor, assiste aux cérémonies du Tét dans l’Annam et, se laissant porter au fil de l’eau par son embarcation vers Hanoi, il imagine sa nuit sous les étoiles, à songer à l’amour, à inventer des récits et méditer… Mais le bienheureux voyageur s’endort, l’esprit léger. Les voyages fluviaux ont ceci d’apaisant : "Aucune responsabilité ne pèse sur vos épaules. La vie est facile. Les repas découpent la longue journée en tranches bien précises, et l’on acquiert vite le sentiment d’avoir perdu son individualité".

Quel délice !



Emmanuelle de Boysson
( Mis en ligne le 26/01/2001 )
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