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Bande dessinée  ->  Les grands classiques  
 

Il est comme il est !
E. C. Segar   Popeye
Denoël - Graphic 2005 /  15 € - 98.25 ffr. / 220 pages
ISBN : 2-207-25725-8
FORMAT : 16 x 21 cm
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Les icônes ont la vie dure, mais avec le temps on oublie parfois d’où elles proviennent et ce qu’elles signifient réellement. Ainsi, si Popeye reste un personnage mondialement célèbre – Olive et les épinards aidant - on a peut-être gardé une idée faussée du comic dont il est issu. D’une part parce qu’après l’œuvre originale d’E.C. Segar, de nombreux dessinateurs ont tenté avec plus ou moins de réussite de perpétuer les aventures du marin borgne, et d’autre part, parce que les dessins animés ont finalement connu plus de succès que les comics. Cette réédition de trois aventures clés de la saga Popeye est donc une aubaine pour découvrir enfin à sa juste valeur le grand talent de Segar, et placer une fois pour toutes la série parmi les grands classiques de la bande dessinée.

Elzie Crisler Segar naît en 1894 dans l’Illinois. Il commence sa carrière de dessinateur en mettant en scène le personnage de Charlot dans des transpositions fantaisistes des aventures du vagabond créé par Chaplin. En 1919, pour l’Evening Journal de William Randolph Hearst, Segar commence la série de strips Thimble Theatre avec comme personnage principal une certaine Olive Oyl. Il faudra attendre dix ans pour qu’au détour d’une vignette, un drôle de marin fasse son apparition. Popeye, car c’est bien de lui dont il s’agit, ne joue donc au départ qu’un rôle secondaire, une énième silhouette créée par Segar pour dynamiser son aventure, mais destinée à rapidement disparaître. Pourtant Popeye s’accroche, revient en deuxième semaine et ravit finalement le premier rôle au (gros) nez et à la barbe des autres personnages. En 1931, le titre de la série devient Thimble Theatre starring Popeye, et en 1933 un dessin animé est produit par les studios Fleischer. Segar devient dès lors une grande star dans le milieu du comic et son personnage fétiche accède rapidement au statut de légende de papier, et ce mondialement (en France, il paraît d’abord dans Robinson en 1936, puis Hop-là ! l’année suivante).

C’est que ce marin a un drôle de charisme et une sacrée présence ; il est râleur, bagarreur, peu aimable, usant d’un langage aussi inventif que peu châtié (le fameux « I yam what I yam and that’s what I yam ! »), mais aussi drôle et capable d’une grande tendresse, notamment avec son fils adoptif Swee’pea, dit Mimosa. Il est enfin doté d’une force extraordinaire qui ne lui vient pas forcément des épinards comme on le lira dans ces pages, et d’une résistance surnaturelle. À ses côtés se promène une kyrielle de personnages tous génialement caricaturaux, d’Olive l’éternelle fiancée à Wimpy, l’homme aux mille défauts, en passant par Toar la grosse brute ou Popa, toujours de mauvais poil.

Les trois longues aventures réunies ici ont été publiées entre 1936 et 1937. La première voit l’apparition d’une créature mythique du bestiaire du neuvième art, le Jeep. Étrange et attachant animal, quelque part entre le singe et le chien, et possédant d’incroyables pouvoirs qui titillent la convoitise de beaucoup de monde. Dans la deuxième histoire, Popeye part à la recherche de son « Popa » à bord d’une embarcation soi-disant hantée. Enfin, le dernier récit raconte les déboires de Popeye et de sa petite famille aux prises avec une sorcière machiavélique.

Ce recueil drôle et fantaisiste montre un Segar au meilleur de sa forme, enchaînant les gags savoureux et les brillantes répliques. Travaillant au jour le jour, ses strips s’enchaînent avec inspiration, mais aussi une grande part d’improvisation : on se délecte dès lors de voir comment le dessinateur fait évoluer son récit d’un jour à l’autre, prenant des directions narratives dont on se demande comment il parviendra à se dépêtrer, mais retombant finalement toujours sur ses pattes. On passe ainsi d’un univers de pure comédie à une ambiance sombre et horrifique, d’un fantastique légendaire (l’apparition des sirènes) à une situation beaucoup plus concrète et triviale. Le graphisme de Segar reste du début à la fin d’un grand dynamisme et l’on sent une recherche constante du trait qui fera sourire. Chaque nouveau personnage est affublé d’une face encore plus ridicule que la précédente, et la gymnastique des corps déformés a quelque chose d’immédiatement comique. Le cynisme et l’irrévérence de Segar font mouche à chaque fois, laissant le lecteur totalement ravi, redevenu l’enfant qui ne pouvait se détacher de ces suites d’images fantasques et réjouissantes.

Ultimes précisions destinées aux puristes : le format réduit de cette présente réédition, au contraire de celle de Futuropolis de 1980, coupe les strips originaux en deux moitiés. D’autre part, ces pages connaissent une mise en couleurs inédite, travaillée pour l’occasion par un jeune dessinateur, et si cela va sans doute faire râler quelques connaisseurs conservateurs, le résultat final est une grande réussite, discrète et efficace. Popeye est désormais fin prêt pour reconquérir tout un public !


Alexis Laballery
( Mis en ligne le 02/07/2005 )
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