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On ne naît pas homme, on le devient
Anne-Marie Sohn   Sois un homme ! - La construction de la masculinité au XIXe siècle
Seuil - L'univers historique 2009 /  23 € - 150.65 ffr. / 456 pages
ISBN : 978-2-02-098314-3
FORMAT : 14cm x 20,5cm

L'auteur du compte rendu : Grégory Prémon est agrégé d'histoire-géographie.
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Qu’il s’agisse, en 1996 déjà, des travaux d’Anne-Marie Sohn sur les femmes ou de la thèse de Florence Tamagne sur l’homosexualité durant l’entre-deux-guerres, l’histoire du genre s’est s’abord intéressée aux femmes et aux homosexuels. C’est tout l’intérêt du nouveau travail de l’historienne que de porter son attention sur un autre objet : l’homme, s’interrogeant sur la construction de l’identité masculine au XIXe siècle. Les «gender studies» nées aux États-Unis trouvent ainsi avec ces travaux leur juste place dans la production historiographique française.

Dans cet ouvrage, Anne-Marie Sohn s’interroge sur les marqueurs de la masculinité et leur acquisition par les jeunes gens de quatorze à vingt-cinq ans, de la Restauration à la Grande guerre. Pour mener à bien ce projet, elle a dû surmonter plusieurs difficultés. Il s’agissait tout d’abord de faire la part entre ce qui relevait de l’histoire de la masculinité et de ce qui faisait référence à l’histoire des jeunes. Un charivari dans un lycée est-il une simple manifestation juvénile ou le premier pas vers l’âge d’homme ? Deuxième difficulté : éviter l’écueil de l’anachronisme, notamment en ne confondant pas «virilité» - terme employé au XIXe siècle – et la masculinité dont la définition est plus large. Enfin, le choix des sources à consulter a lui aussi posé problème : en effet, il n’existe pas de sources traitant directement du sujet. Anne-Marie Sohn a choisi de privilégier les archives judiciaires et policières, notamment la série BB des archives nationales, complétées par la consultation ponctuelle de certaines archives départementales.

Quels sont les indices de la masculinité tout au long du XIXe siècle ? Influencée par l’histoire des sensibilités, l’auteur montre comment les jeunes gens investissent l’espace et le temps de leur virilité. Le paysage sonore – on songe ici aux travaux d’Alain Corbin – est lui-même conquis grâce à la résonance – et souvent la grossièreté – des mots employés par les jeunes hommes. Tester sa virilité par la plaisanterie, l’agression ou le défi fait partie de ces marqueurs de virilité que la jeunesse tente de s’approprier. Enfin et bien sûr, l’apprentissage sexuel joue un rôle central, des remarques grivoises aux chansons paillardes, de la masturbation à la fréquentation des maisons closes.

«L’électeur et le soldat constituent les deux pôles de la masculinité publique et politique». Le premier signe l’investissement de l’espace public par les hommes quand le second incarne la virilité armée et courageuse. C’est autour de ces figures que les jeunes gens se constituent et que la masculinité évolue tout au long du XIXe siècle. En effet, on assiste au «déclin d’une masculinité fondée sur la force, le courage et l’honneur» au profit d’une masculinité plus policée. Anne-Marie Sohn identifie deux moments-clefs dans cette évolution : les années 1840-1860 voient l’abandon des anciennes pratiques violentes tandis que dans les année 1860-1880, un nouvel idéal naît, celui du «jeune homme éduqué», participant plus pacifiquement à la vie du village comme à la vie du pays.

Quels sont les facteurs de cette évolution ? L’évolution des mœurs des jeunes gens s’inscrit d’abord dans une histoire plus globale de civilisation progressive des mœurs au cours du XIXe siècle. Deuxième facteur d’évolution : l’école. Elle offre un nouvel idéal social et s’impose comme lieu d’acquisition de pratiques sociales pacifiées. Enfin - et Anne-Marie Sohn reconnaît avoir sous-estimé cette influence au début de son étude : la politique. La mainmise renforcée de l’Etat sur le territoire et les pratiques électives participent ensemble à un nouveau modèle masculin non fondé sur la violence.

De cette étude brillante et toujours fondée sur des exemples précis, naissent quelques regrets et de nombreux espoirs. Le choix de l’auteur de ne s’intéresser qu’à une classe d’âge laisse de nombreuses questions en suspens : quels sont les modèles de masculinité offert aux enfants ? Comment sont-ils acquis ? Quel est notamment le rôle des parents dans cette acquisition ? Par ailleurs, quelle évolution la masculinité connaît-elle avec l’âge ? Est-on homme de la même manière à l’adolescence et à la fin de sa vie ? Au-delà, le choix de privilégier le cadre national et les archives d’abord judiciaires et policières ne permet sans doute pas quelques nuances nécessaires. C’est d’ailleurs tout le mérite de l’auteur de reconnaître cette limite et de voir en elle autant de possibilité de travaux futurs. Enfin, cet ouvrage novateur et original ouvre la porte à de nouvelles études sur la masculinité à d’autres époques – l’historienne s’interroge d’ailleurs en conclusion sur la masculinité aujourd’hui – ou dans d’autres espaces qui permettraient de fructueuses comparaisons.


Grégory Prémon
( Mis en ligne le 14/07/2009 )
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