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L'enfance des Etats Unis
Marie-Jeanne Rossignol    Collectif   Aux origines de la démocratie américaine - La Documentation photographique - N° 8038
La Documentation française - La Documentation photographique 2004 /  10 € - 65.5 ffr. / 63 pages
ISBN : 3-331-28038-0

L’auteur du compte rendu : agrégée d’histoire et docteur en histoire médiévale (thèse sur La tradition manuscrite de la lettre du Prêtre Jean, XIIe-XVIe siècle), Marie-Paule Caire-Jabinet est professeur de Première Supérieure au lycée Lakanal de Sceaux. Elle a notamment publié L’Histoire en France du Moyen Age à nos jours. Introduction à l’historiographie (Flammarion, 2002).
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A la veille des élections américaines de l'automne, il n'est pas inutile de se replonger dans l'histoire des origines des Etats-Unis pour mieux comprendre l'actualité de 2004. Première démocratie au monde, la démocratie américaine s'est inventée sur fond de guerre de décolonisation contre les Anglais, en gérant des héritages divers : la pensée philosophique du XVIIIe siècle (essentiellement Locke), le protestantisme (plutôt dans sa version puritaine), la place de l'esclavage dans la société, sans omettre la rupture fondamentale que constitue la guerre de Sécession (1860-65). Les pères fondateurs ont, à Philadelphie, écrit la plus ancienne constitution démocratique, toujours en vigueur aujourd'hui.

En 1976, Elise Marienstras avait publié chez Maspero, Les Mythes fondateurs de la nation américaine, livre appelé à un beau succès, réédité et médité. Elle y montrait comment à partir de l'œuvre des pères fondateurs des Etats Unis, s'était construit le sentiment national américain, fondé sur des figures symboliques : les pères pèlerins, le couple planteur/esclave, cow-boys et pionniers, pasteurs inspirés et prêcheurs de la frontière, self made man, toutes contribuant à l'élaboration du "rêve américain".
C'est cet héritage riche et complexe que reprend le dossier de la documentation photographique dirigé par Marie-Jeanne Rossignol, professeur à l'université Paris VII-Denis Diderot. Dossier qui, entre autres, témoigne de la vitalité des départements universitaires en histoire américaine (12 collaborateurs).

64 pages , remarquablement illustrées (textes, photographies, documents variés) répondent à l'esprit de la collection, pour "faire le point sur" c'est-à-dire donner de façon claire et synthétique les grands éléments de la naissance de la démocratie américaine, en présentant les contradictions internes posées dès l'origine.

Cette mise en place posée, des contributions éclairent les trois axes adoptés : Les années de fondation, la république conquérante (expansion, démocratisation, exclusion) et l'union menacée (démocratie et esclavage). On y trouve des passages attendus, clairs et pédagogiques sur la déclaration d'indépendance, la presse et les débats politiques, la religion et la politique, la démocratisation de la politique ou la case de l'oncle Tom ; mais aussi des éléments plus neufs comme par exemple la photographie et la démocratie, l'art du portrait (pp.62-63), ou encore l'utilisation de la photographie lors de la guerre de Sécession (la première guerre moderne - pp.60-61). Le rôle des "grands hommes" est évoqué à l'aide de deux exemples précis : Thomas Jefferson et Andrew Jackson.

Outre l'intérêt des contributions universitaires, il convient de souligner la qualité des illustrations, aussi bien sur le plan technique, que par le choix effectué dans une documentation abondante. Ce type de dossier, qui invite à réfléchir en ouvrant des pistes nombreuses, incite aussi à évoquer quelques regrets : on aurait aimé retrouver les débats des origines, entre Hamilton et Jefferson sur l'avenir de la civilisation américaine (rurale ou urbaine/industrielle?). Peut-être en savoir davantage sur l'immigration qui n'est abordée que de façon rapide dans la première partie. Ceci dit, des choix drastiques sont inévitables dans un espace aussi réduit et une bibliographie récente et bien présentée (des titres français et anglais) permet d'aller plus loin.

Cette lecture agréable, intéressante, de belle qualité, destinée prioritairement au public des lycées, et des premières années du supérieur (élèves, étudiants et enseignants), satisfera aussi tout lecteur désireux d'en apprendre davantage sur l'enfance de la démocratie américaine pour mieux comprendre en quoi et pourquoi, en 2004, celle-ci nous apparaît à la fois proche et étrange/étrangère.


Marie-Paule Caire
( Mis en ligne le 05/09/2004 )
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