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Les jeux sont faits
Leo  Perutz   Le Cavalier suédois
Phébus - Libretto 1999 /  1.38 € -  9.01 ffr. / 275 pages
ISBN : 2-85940-597-6
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Les forges de l'évêque, le moulin hanté et le domaine de Tornefeld, voilà les trois lieux clés du roman de Leo Perutz qui sont autant de symboles, l'enfer, le purgatoire et le paradis, dans cette Europe de l'Est du dix-huitième siècle, pétrie de religions, de superstitions et de légendes ancrées au plus profond de chaque être humain. Nous sommes en hiver, en Russie, en pleines guerres internordiques. Charles XII de Suède a entrepris de se tailler un empire qui irait de la Baltique à la mer noire. Christian Von Tornefeld, d'origine suédoise, a déserté son régiment, après avoir souffleté son commandant, pour rejoindre les troupes suédoises en Pologne. Sur son chemin, il rencontre "Piège à poules", un voleur qui, lui aussi, cherche à échapper au gibet. Deux vies que tout sépare et que le destin va lier de façon extraordinaire.

Von Tornefeld envoie le voleur chez son parrain, qui possède un domaine non loin de l'endroit où ils ont fait halte pour la nuit, pour lui demander de lui prêter de l'argent. A sa fille, il a juré fidélité. Piège à poules découvre un domaine à l'abandon, des intendants et des valets qui dépècent à qui mieux-mieux les dernières richesses, profitant de la disparition du maître et de la candeur de sa fille. La vision de la jeune fille est déterminante : Piège à poules se jure de revenir au domaine, de la sauver des griffes de ceux qui exploitent sa naïveté et de l'épouser. Mais pour cela, il faut que Christian Von Tornefeld disparaisse.

Un plan machiavélique surgit dans son esprit : il fait croire à Von Tornefeld que les mousquetaires impériaux sont à ses trousses et qu'il va finir au gibet. Pour échapper à une mort certaine qu'il craint plus que tout, Piège à poules lui propose de prendre sa place aux forges de l'évêque, un endroit où le vivre et le gîte sont assurés au prix d'une vie de bagnard. En contrepartie, il ira rejoindre Charles XII et lui apportera la Bible de Gustave Adolphe, tombé sur le champ de bataille, et récupérée par son grand-père. Piège à poules y voit un talisman, un arcane comme le dit Von Tornefeld, qui pourrait le protéger du mauvais sort, voire lui assurer la fortune. Von Tornefeld accepte l'échange.

Mais Piège à poules n'a nullement l'intention de rejoindre les troupes suédoises. Son champ de bataille, ce sera désormais les églises et les lieux saints qu'il n'hésitera pas à profaner, avec une troupe de mécréants, pour s'approprier les richesses de l'Eglise. Au bout d'un an, ayant amassé un butin suffisant, il revient au domaine de la cousine de Von Tornefeld et se fait passer pour lui. La vie nouvelle qu'il avait imaginée commence. Sept années d'un bonheur presque irréel, où le voleur se fait travailleur, le manant gentilhomme et le détrousseur homme loyal et juste. Maria Agnetta, la cousine de Von Tornefeld, est persuadée d'avoir retrouvée son jeune promis et la petite fille qui naît de leur union vient parachever cet amour.

On n'échappe pas cependant à son destin. Par un retournement de situation et par vengeance, Piège à poules doit quitter ce paradis qu'il a construit de ses propres mains. Il prend prétexte de son désir de servir encore une fois le roi de Suède. Mais, marqué à vie d'un sceau infâme, c'est en réalité dans les forges et les carrières de l'évêque qu'il retourne, pour se faire oublier de ceux qui l'aiment et qu'il a trompés. Sur le chemin tortueux qui le mène à l'enfer, il croise Von Tornefeld : il vient d'être libéré des forges. Ils se reconnaissent, échangent une nouvelle fois leur vie. Von Tornefeld redevient ce noble suédois qui va s'engager aux côtés de Charles XII. Piège à poules, à nouveau homme sans nom, s'enfonce dans l'oubli. Seule l'existence de sa fille lui donne le courage de s'enfuir à plusieurs reprises du domaine de l'évêque...

Leo Perutz achève magistralement un récit haletant où se mêlent avec bonheur l'histoire, la passion, le désir. Sur fond d'époque troublée, où les guerres font rage, où les religions restent un excellent motif de querelle, où les superstitions sont encore très vivaces, et les légendes baignent le quotidien, Pérutz dépeint admirablement les âmes corrompues des hommes et les mystères insondables qui conduisent leur vie. Impossible de résister à cette atmosphère lourde que restitue à merveille une langue riche, précise, raffinée et pourtant toujours simple. Un vrai joyau littéraire.


Geneviève Duchemin
( Mis en ligne le 23/12/1999 )
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