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Petite histoire de la photographie
Quentin  Bajac   L'image révélée, l'invention de la photographie
Gallimard - Découvertes 2001 /  10.49 € -  / 160 pages
ISBN : 2-07-076167-3
FORMAT : 18 x 12 cm
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Le présent volume ne faillit pas à la règle. Comme il est de coutume avec
les ouvrages de la collection «Découvertes Gallimard», il est résolument
didactique. Abondamment illustré, agrémenté de témoignages d'époque,
le texte aborde les grandes étapes de l'invention de la photographie dans
un style simple et clair. A la concision recherchée dans ce type
d'ouvrages, l'auteur, Quentin Bajac, conservateur au Musée d'Orsay et
commissaire de plusieurs expositions de photographie, parvient à
associer une certaine exhaustivité. S'ils sont parfois traités fort
rapidement, aucun des aspects historiques ou techniques qui marquent
la naissance de la photographie n'est éludé. L'ouvrage couvre une
période d'une quarantaine d'années, s'étendant de l'année officielle de
l'invention, 1839, à 1880, à l'heure de sa diffusion massive. Après en avoir
présenté les données techniques, l'auteur s'attache à décrire les divers
usages qui en ont été faits, ses applications commerciales, scientifiques
puis artistiques pour revenir sur la question de la diffusion de l'image.

De l'invention en elle-même et de sa paternité disputée, aux multiples
brevets qui lui font suite, en passant par les nombreuses améliorations
apportées au fil des ans, tout est évoqué dans une même volonté
didactique. On y découvre comment ces innovations techniques
permettent à la photographie d'accéder au statut unique d'œuvre
reproductible, et autorisent par là sa commercialisation rapide. Vient
alors le temps de la floraison dans le Paris du 19ème siècle des ateliers
de photographie et, avec eux, le développement du portrait. La véritable
«portraituromanie» qui frappe alors tant les Français que les Anglais, se
traduit par un engouement pour une forme nouvelle d'images
photographiques : les cartes de visite, portraits d'icônes populaires,
princes, princesses, acteurs et actrices, hommes politiques ou artistes
que le public se plaît à collectionner dès 1850. Le trop plein d'images et
leur qualité souvent médiocre entraînent une rapide dépréciation de la
photographie et de son praticien. L'exemple de Nadar vient alors à point
nommé : l'évocation du photographe rappelle que ce genre donna
également lieu à quelques réalisations magistrales comme en témoigne
Le Mime Debureau en Pierrot photographe, 1855, clôturant cette
présentation du portrait. Ce sont ensuite les applications scientifiques de
la photographie qu'aborde l'auteur : en tant que document, elle suscite
vite l'intérêt de l'armée, de la police et du monde scientifique. Les
différents usages qui en sont faits, que ce soit pour l'étude des
physionomies, pour l'ethnologie ou pour la topographie, sont largement
illustrés.

Le chapitre consacré à la photographie en tant que médium artistique se
concentre davantage sur la création anglaise et s'attache aux noms de
Julia Margaret Cameron, Lewis Carroll, Lady Hawarden et Rejlander,
évoquant par là même, la relation étroite qu'entretient la photographie dite
«d'art» avec la peinture. Le dernier point abordé, la diffusion de l'image
photographique, récapitule les avancées techniques faites durant cette
deuxième moitié du 19ème siècle avecl'introduction de la photographie
dans la presse et évoque les prémices de la législation de l'image et du
droit d'auteur. En fin d'ouvrage, prennent place des annexes fort
intéressantes composées de témoignages tels celui de Baudelaire ou
ceux, moins connus, de Viollet-le-Duc, Robert Fenton ou Redon. A noter
également la bibliographie, certes succinte, mais constituée d'ouvrages
faisant référence, qui saura satisfaire les amateurs comme les plus
initiés. Petit bémol à apporter à ce livre, la maquette est parfois un peu
chargée. On regrettera aussi que les légendes - auteur, titre, procédé
employé - soient systématiquement reportées en fin de volume. C'est la
loi de la collection mais, dans cet ouvrage où l'image est au centre du
débat, voilà qui perturbe quelque peu la lecture.


Raphaëlle Stopin
( Mis en ligne le 25/01/2002 )
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