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Littérature  ->  Essais littéraires & histoire de la littérature  
 

Les humanités survivront-elles ?
George Steiner   Extraterritorialité
Calmann-Lévy - Petite bibliothèque des idées 2002 /  17 € - 111.35 ffr. / 257 pages
ISBN : 2-7021-3269-3

Traduit de l'anglais par Pierre-Emmanuel Dauzat

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Pourquoi trois des plus grands génies de la littérature contemporaine - Nabokov, Borges et Beckett - ont-ils pratiqué en virtuoses et simultanément plusieurs langues ? « Jusqu’alors, on n’en a guère saisi les implications pour le nouvel internationalisme de la culture», écrit George Steiner, qui voit dans ce phénomène les symptômes d’un fait majeur : la crise du langage, datée du premier quart du XXe siècle. Sa première manifestation est l’émergence d'un pluralisme linguistique qui témoigne de la recherche d’un « nouveau centre sémantique ». Cet « exil intérieur » des écrivains serait lié à la crise des mœurs et des valeurs formelles qui précède et suit immédiatement la Première Guerre mondiale. Steiner s’attache ici à comprendre les conséquences de ce relativisme pour la philosophie, la psychanalyse et la littérature. Et au-delà, pour la possibilité créatrice.

Pour l'auteur, il est certain que la parole est le propre de l’homme, le verbe la panacée de l’humanité. « Ce que nous avons connu de mieux en l’homme, ce qui rattache l’homme à l’humain – et notre avenir dépend de cette équation - a aussitôt été lié au langage. » Le déferlement contemporain des barbaries, pour lui un exemple de « retraite du mot », aura eu pour pour corollaire la création de la novlangue totalitaire, symbole du divorce de la parole et du réel. De même, il considère que la domination du paradigme mathématique comme facteur privilégié, sinon unique, d'explication du réel, est un danger. Par ailleurs et par conséquent, Steiner est persuadé que « le phénomène du langage est tel qu’une explication rigoureusement idéalisée et quasiment mathématique des structures profondes (...) ne peut qu’être qu’incomplète. » Il faut donc chercher un nouveau paradigme, un nouveau centre – lutter contre « l’inflation et les imprécisions insipides du langage courant », réduit trop souvent au rang d’accessoire. S’attachant à montrer les limites des théories du linguiste Noam Chomsky, Steiner dit également son espoir que les recherches biologique et linguistique ouvrent de nouvelles perspectives au Verbe et à la littérature.

Les humanités survivront elles ? Est en danger la civilisation du « livre (qui)suppose bien entendu une communauté de références dont les sources sont bien entendu gréco-latines et hellénestico-chrétiennes ». George Steiner interroge donc inlassablement les auteurs classiques – de la Bible à Kafka – pour comprendre la mutation de l’écrit et de la littérature face aux traumas de la barbarie du siècle et au relativisme scientifique. On trouvera dans ce recueil quelques-uns de ses thèmes de prédilection : la création, l’effacement de l’écrit, la révolution linguistique... Publié en 1970, Extraterritorialité annonce déjà l'opus majeur de Steiner, Les Grammaires de la création – paru en France en 2001. L'auteur ne déclare-t-il pas en introduction travailler à la rédaction d’une œuvre qui explorerait plus systématiquement la notion de création ? Partant, il ne paraît pas absurde de faire l'impasse sur Extraterritorialité, ouvrage inégal et parfois touffu, pour lire directement ces Grammaires nettement plus achevées...


Vianney Delourme
( Mis en ligne le 26/02/2002 )
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