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Indigènes
Valérie Zenatti   Jacob, Jacob
Seuil - Points 2016 /  6,80 € - 44.54 ffr. / 182 pages
ISBN : 978-2-7578-5487-7
FORMAT : 11,0 cm × 17,0 cm

Première publication en août 2014 (L'Olivier)
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En ce temps-là, à Constantine (Algérie), on ne parlait pas encore de Séfarades ni d’Ashkénazes pour séparer les Juifs ; ce n’est que plus tard que fut fait le triste décompte. Jacob Melki, jeune juif de dix-huit ans, vit avec sa famille, pauvre mais unie, dans un deux-pièces du quartier juif et musulman surpeuplé, où l’arabe et le français se mélangent, les gens sont misérables mais solidaires et heureux. Son frère ainé et son père sont cordonniers sur le trottoir. Fraîchement bachelier, un exploit dans son milieu, il connaît par cœur des textes de Hugo, Balzac et Flaubert et illumine par sa joie de vivre et ses chants les réunions de famille et les fêtes juives, Pessah, Hanouka... «La musique, l’eau sont ses deux éléments. Il aime les mots lorsqu’il les chante».

Mais nous sommes en 1944 et la guerre arrive jusqu’en Algérie sous la forme de l’enrôlement de ces jeunes français, juifs et musulmans. Jacob devient le matricule 45 93 00 1073, est incorporé et fait ses classes à Touggourt, direction la Provence pour le débarquement à Cavalaire le 15 août 1944, en chantant la Marseillaise. Ils découvrent un pays qu’ils ne connaissaient que par les livres, en même temps que la cruauté de la guerre, la peur de l’Allemand ; et Jacob profite d’un amour fugitif d’une nuit intense avec une fille de Lyon.

Ils remontent toute la France jusqu’en Alsace en passant par les montagnes vosgiennes où il fait si froid, les copains soudés entre eux jusque dans la mort. «Jacob répète son nom mais Attali ne réagit plus. Écoute Israël, l’Éternel est notre Dieu, l’Éternel est un. La seconde où on meurt est infiniment brève pense Jacob, sonné». Pendant ce temps, la famille est restée en Algérie. N’ayant aucune nouvelle, Rachel, en mère juive aimante, parcourt les casernes pour savoir où est son fils. Que sont devenus tous ces jeunes, happés par l’armée et une guerre qui ne les concernait pas ?...

Valérie Zenatti explore ici la mémoire algérienne, quand les communautés coexistaient encore dans la paix mais pas pour longtemps : «les juifs et les arabes se dépêchent d’enterrer leurs morts, le corps glacé ne libère pas l’âme tant qu’il n’a pas rejoint la terre». Ces adolescents envoyés se battre contre un ennemi inconnu se retrouvent dans un pays tout aussi méconnu, loin du quotidien qui oscillait gaiement entre deux langues ; ils sont pris par le deuil qui résonne différemment en chacun. C’est un hommage à toutes ces familles algériennes dont l’autre guerre, la vraie pour eux, commence avec le massacre de Sétif dans le Constantinois en mai 1945 et précipitera le déracinement, le malheur et l’exil.

''Jacob, Jacob'' pour le jeune homme cultivé et joyeux, en même temps que le jeune «troufion» enrôlé pour une guerre dont il n’a rien à faire. Un très beau roman comme son héros, témoin d’un monde disparu aujourd’hui. Une plongée dans la fin d'un autre temps algérien, quand les juifs vivaient en bonne entente avec les français et les arabes. On ne peut que penser au Jacob biblique, vainqueur de son combat contre l’ange qui devient Israël, et Jacob, grand prophète musulman... car dans ces religions aussi, il est le petit-fils d'Abraham.


Eliane Mazerm
( Mis en ligne le 15/02/2016 )
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