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Histoires
Amin Maalouf   Un fauteuil sur la Seine - Quatre siècles d’histoire de France
Le Livre de Poche 2017 /  7,90 € - 51.75 ffr. / 352 pages
ISBN : 978-2-253-07014-6
FORMAT : 10,8 cm × 17,8 cm

Première publication en mars 2016 (Grasset)
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Amin Maalouf, élu en 2011 au vingt-neuvième fauteuil de l'Académie française, a dû déférer à la tradition voulant qu'il prononçât l'éloge de son prédécesseur immédiat, Claude Lévy-Strauss. S'il a lu ou relu les ouvrages de ce dernier, qu'il avoue mal connaître, il a également à cette occasion consulté la liste de ses prédécesseurs et s'est avisé à sa grande surprise que deux d'entre eux entraient en résonance étroite avec son oeuvre et ses origines personnelles. Le premier, Michaud, auteur complètement oublié aujourd'hui d'une Histoire des Croisades célèbre en son temps, l'autre étant Renan, qui avait séjourné dans un village du Mont-Liban pour y écrire son ouvrage le plus célèbre et controversé, la Vie de Jésus.

C'est ainsi qu'est née l'idée de rechercher des éléments sur la vie et l'oeuvre de chacun des titulaires du fauteuil, dont l'auteur nous dit qu'il se sent envers eux «une certaine filiation morale» et d'en faire un ouvrage qui permette de les tirer de l'oubli et d'évoquer ainsi nombre d'épisodes de l'histoire de la France moderne et contemporaine. On pourrait certes se dire qu'il ne s'agit point là d'une idée originale, de nombreux ouvrages, certes parfois anciens, ayant été consacrés au même objet : le fauteuil académique et ses occupants ; voire même au «quarante-et-unième» où Arsène Houssaye avait rassemblé tous ceux qui avaient échoué à entrer quai de Conti sous la Coupole. On pouvait donc craindre de ce fait une absence d'originalité. Mais avouons d'emblée que l'auteur a su éviter cet écueil.

Il est vrai qu'Amin Maalouf a eu cette chance que ses prédécesseurs soient divers en leurs origines sociales, du petit roturier au grand seigneur en passant par le bourgeois de province, comme dans leur vie ou encore leur oeuvre. Ce n'est évidemment pas ici le lieu d'en faire le catalogue et on se reportera avec avantage à l'ouvrage. Mais on ne saurait résister à l'envie d'évoquer le premier occupant, Bardin, dont l'oeuvre ne lui a pas survécu mais dont la mort accidentelle par noyade en voulant sauver son ancien pupille, en a fait un exemple d'héroïsme, mais aussi comme le note plaisamment notre auteur, le premier «immortel» à mourir. On ajoutera que cette noyade a eu lieu à Charenton, dans la Seine, ce fleuve qui baigne en aval le siège de l'Académie française... Le lecteur découvrira lui-même qui était Virelade, Cailhava ou encore Challemel-Lacour. Il s'instruira aussi à lire les pages consacrées à un autres des «ancêtres» d'Amin Maalouf, célèbre par ses recherches mais dont la vie privée, malheureuse, est peu connue, Claude Bernard, le grand physiologiste.

Sont ainsi parcourues des vies variées, des époques diverses, sont évoqués autant les grands événements que les anecdotes de la «petite histoire», avec légèreté et brio, sans que ne soient sacrifiés les droits de l'histoire sérieuse, comme en témoignent les notes finales. Une lecture qui montre que derrière l'habit vert et les traditions se trouvent des personnalités variées, aux prises avec l'histoire de leur temps, et qu'Amin Maalouf est, avec le présent ouvrage, leur digne héritier.


Jean-Etienne Caire
( Mis en ligne le 08/11/2017 )
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