| Pierre Cosme L’Année des quatre empereurs Fayard 2012 / 20 € - 131 ffr. / 366 pages ISBN : 978-2-213-65518-5 FORMAT : 15,3 cm × 23,5 cm
L'auteur du compte rendu : Gilles Ferragu est maître de conférences en histoire contemporaine à luniversité Paris X Nanterre et à lIEP de Paris. Imprimer
Avec Néron, qui se suicide en lan 68 de notre ère, sachève une dynastie celle des Julio-Claudiens. Lempire fondé par Auguste vacille et le pouvoir est à prendre, mais sa conquête est une affaire complexe qui voit saffronter divers prétendants, organisés en factions. Othon, Vitellius, Galba et Vespasien semparent tour à tour du pouvoir ou du moins tentent-ils de le faire. Cest loccasion, pour lhistorien, après avoir retracé la chronologie de cette année tumultueuse, de saisir les mécanismes qui favorisent laccès au trône : le rôle des légions - instance de légitimation et daffirmation du pouvoir (au moins de candidature à la magistrature suprême), lenjeu de la proclamation et de la reconnaissance, limportance de linformation et de sa vitesse (et le fonctionnement de la vehiculatio, la poste impériale), la place des civils dans le conflit - au risque de «lensauvagement», la question des finances
Mais dans un empire vaste, où chaque légion est en quelque sorte une république et où chaque territoire couve un désir dautonomie qui ne demande quà rencontrer un chef pour lincarner, létablissement dun pouvoir unique suppose non seulement la force mais également le consensus. Et, au cur de la mêlée, Rome fait plus figure de chambre denregistrement pour des prétendants qui sappuient dabord sur la province dont ils ont la charge : le pouvoir se conquiert aux marges, et se trouve disputé par des élites et des factions locales (avec des armées plus ou moins «barbarisées») : il est au bout du pilum.
Spécialiste de lhistoire de larmée romaine, biographe de lempereur Auguste, Pierre Cosme, professeur à luniversité de Rouen, retrace, avec aisance cette année déterminante, en partant du soulèvement organisé par le gouverneur des Gaules, Vindex, jusquau triomphe final de Vespasien. La naissance dune nouvelle dynastie, après une guerre civile qui vit se succéder quatre empereurs, est un tournant dans lhistoire romaine : encore faut-il en saisir les rouages. Dans son récit dune autre ''guerre civile'', César avait su mettre en lumière linteraction entre stratégie et conquête de lopinion : Pierre Cosme systématise les pratiques de la guerre civile à la romaine. En sappuyant sur les sources antiques, ainsi que sur une vaste bibliographie qui va au-delà de la période antique et sait emprunter à lhistoire contemporaine (les violences de guerre notamment), il livre une fresque dense et sait dénouer en passant dun individu à lautre et dun territoire à lautre, le nud des évènements imbriqués. Redonnant une cohérence à une année qui peut sembler chaotique, explorant les crises, éclairant les rapports de forces et les enjeux, il ajoute à la chronologie fine une réflexion sur la stratégie militaire, politique, diplomatique de la guerre civile dans lantiquité romaine.
Tiré dune thèse dhabilitation soutenue en 2009 à la Sorbonne, cet ouvrage, très dense, en a les qualités mais aussi les lourdeurs : si lauteur procède avec méticulosité et prudence, il sait toutefois présenter efficacement les mécanismes et la dynamique de cette crise politique majeure. Aussi louvrage peut-il intéresser un public large, féru dhistoire et que la problématique de la guerre civile et de la conquête du pouvoir intéresse. Le récit, chronologiquement fin, de cette année charnière, semble destiner louvrage aux spécialistes de la période ; la réflexion générale, mais aussi les nombreuses digressions sur les divers aspects de la société romaine du 1er siècle, et notamment sur le rapport entre armée et pouvoir, ainsi que sur le poids manifeste de lopinion publique, en font une lecture finalement accessible et de grande qualité.
Gilles Ferragu ( Mis en ligne le 15/05/2012 ) Imprimer
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