Jean Checinski Les Poilus - de Mulhouse à la crête des Vosges
Coprur 1999 / 31.3 € - 205.02 ffr. / 239 pages
ISBN : 2842080459
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Enjeu sentimental du conflit franco-allemand, l'Alsace est le théâtre des premiers combats de la Grande Guerre au mois d'août 1914. Dans un mouvement plus affectif que réfléchi, les poilus se lancent dans une reconquête impossible car évidemment attendue par un ennemi bien préparé. Certes, de nombreux articles et ouvrages ont évoqué la question (citons l'oeuvre monumentale de Jean Nouzille, Raymond Oberlé et Francis Rapp, Batailles d'Alsace 1914-1918, publiée en 1989), mais nous sommes ici en présence d'une oeuvre de vulgarisation intelligente et sérieusement construite.
Historien local bien connu dans le Haut-Rhin, Jean Checinski s'appuie sur de multiples archives privées et de nombreuses sources et études. Son livre est abondamment illustré de documents souvent inédits (photographies, cartes, affiches, cartes postales). La présentation est agréable, l'information précise. On regrettera cependant que, bien qu'il se soit rendu au Service historique de l'armée de terre, il se soit contenté d'y consulter les journaux de marche et d'opérations des unités, alors qu'il aurait pu y trouver d'autres sources fort intéressantes (série N), de même qu'aux archives nationales. On déplorera aussi l'absence de sources d'archives allemandes.
Après avoir rappelé la perte de l'Alsace-Moselle au cours de la guerre de 1870-1871 et l'évolution du Reichsland jusqu'à 1914, l'auteur nous narre les premières confrontations le long de la frontière, les succès initiaux des poilus dans une atmosphère euphorique et à bien des égards mystique (l'entrée dans Altkirch, les deux entrées dans Mulhouse). Vient ensuite le temps de la retraite générale, à la suite d'une contre-attaque allemande particulièrement meurtrière. L'historien décrit les exactions allemandes contre les populations locales accusées d'avoir accueilli avec chaleur les « pantalons rouges » (notamment le massacre de Bourtzwiller), sans oublier les déportations et internements de « suspects » opérés cette fois par les autorités françaises, sujet qui vient à peine d'être défloré par l'historiographie - voilà quelques pages fort instructives (pp. 96-101).
L'armée française réussit à se maintenir dans le sud de la Haute Alsace (Sundgau, régions de Thann et de Dannemarie, une partie des vallées vosgiennes). Cet embryon de province reconquise verra les premiers tâtonnements de l'administration française. Mais la guerre, loin d'être terminée, reprend de plus belle dans les Vosges. Les combats des sommets (Vieil-Armand, Metzeral) sont particulièrement sanglants au cours de l'hiver 1914-1915. C'est ensuite l'installation dans la guerre de positions, que Jean Checinski met à profit pour nous décrire la vie quotidienne des poilus sur le front et des civils à l'arrière, c'est-à-dire en contrebas des sommets couverts de tranchées et de réseaux de fils de fer. Heureuse concession à l'air du temps, un chapitre est consacré aux « nouveautés de guerre », tandis que des développements fort intéressants nous renvoient aux thèmes très en vogue depuis la création de l'Historial de Péronne (prisonniers de guerre, blessés, foi des combattants, propagande, contrôle et censure).
L'ouvrage s'achève sur le retour définitif de la Haute-Alsace à la France après le 11 novembre 1918 et sur les ambiguïtés de l'entre-deux-guerres. Le ton quelque peu patriotique voire vaguement régionaliste par endroits devient alors résolument européen et pacifiste : « Espérons que les hommes feront appel à leur mémoire historique et à leur bonne volonté pour que, plus jamais, l'Alsace ne soit le terrain d'un quelconque conflit armé. » Une conclusion attendue, mais qui rend bien compte de la lassitude des habitants de la région après trois conflits en quatre générations.
Jean-Noël Grandhomme
( Mis en ligne le 05/11/2001 )
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