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Des génies de chair et de sang | | | Etienne Klein Il était sept fois la Révolution - Albert Einstein et les autres...
Flammarion - Champs 2007 / 7.50 € - 49.13 ffr. / 237 pages
ISBN : 978-2-08-120507-9
FORMAT : 11,0cm x 18,0cm
Première publication en mars 2005 (Flammarion).
Lauteur du compte rendu : Après un DEA dastrophysique et un DESS de communication et information scientifique à luniversité Paris 7 - Denis Diderot, Ludovic Ligot est à présent journaliste scientifique pigiste.
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En 2005, nous célébrions le centenaire des publications «miraculeuses» dAlbert Einstein, ayant marqué lavènement de sa théorie de la relativité restreinte, ainsi que le cinquantenaire de sa mort, survenue le 18 avril 1955. Une occasion évidemment idéale pour se pencher sur la vie et luvre du génial personnage, et les ouvrages qui lui furent consacrés affluèrent de toute part, à tel point quil semblait occuper à lui seul tout le terrain des célébrations ! Cet ouvrage dEtienne Klein, physicien au Commissariat à lEnergie Atomique et vulgarisateur reconnu (Conversations avec le sphinx : les paradoxes en physique ; Les Tactiques de Chronos ; Petit voyage dans le monde des quanta
) permet délargir le panorama, en rendant justice à dautres savants ayant révolutionné la physique entre 1925 et 1935, par la découverte des lois radicalement nouvelles de la physique quantique, celle de linfiniment petit. Sans oublier tout de même le rôle précurseur de la révolution du temps et de lespace introduite par Einstein, et ses discussions conflictuelles avec les apôtres de la nouvelle physique.
Outre le génial Albert, lauteur nous présente six théoriciens denvergure, aux tempéraments variés : George Gamov, lun des pères de la physique nucléaire et précurseur de la théorie du Big Bang, un touche-à-tout bon vivant et farceur ; Paul Dirac, le découvreur de lantimatière, qui parlait le moins possible et avec un minimum de mots ; Ettore Majorana, un Sicilien auteur de théories très avancées sur les neutrinos, solitaire et disparu en mer à lâge de 31 ans ; Wolfgang Pauli, à lorigine dun principe fondamental de la physique quantique, passionné de psychanalyse quil pratiquait avec Jung ; Paul Ehrenfest, grand théoricien mais trop modeste et torturé, qui finit par se suicider ; Erwin Schrödinger, découvreur dune équation décrivant le comportement des ondes associées aux électrons, dun naturel romantique et sensuel. Au total donc, sept génies choisis pour leur caractère et leur originalité, mais qui ont entretenu des relations suivies avec les autres grandes figures de la physique quantique, croisées au fil des pages : Niels Bohr, Werner Heisenberg, Enrico Fermi, Max Born, Louis de Broglie, Arnold Sommerfeld
La réussite de ce livre, dont les chapitres peuvent se parcourir dans le désordre, est dabord de ressembler à un roman historique à rebondissements multiples, non à une leçon de science. Etienne Klein enchaîne la description des concepts et des découvertes le plus clairement possible et de façon fluide, sans formules mathématiques obscures. De plus, il donne toujours une perspective historique à ces figures, en mettant en relation leurs travaux et les grands courants de pensée de leur époque. Pour prendre lexemple le plus célèbre, les idées dEinstein concernant la théorie de la relativité restreinte ne sont en rien «tombées du ciel» ; il ne sagissait pas alors dun pur esprit travaillant dans labstraction, mais dun ingénieur lisant toute la journée des brevets où il était souvent question délectromagnétisme et dun problème qui préoccupait toute lEurope, à savoir la synchronisation à distance de différentes horloges, comme celles des gares. Ce problème technique parfaitement concret se retrouvera au cur de lun de ses articles de 1905, où il savère que la synchronisation dhorloges immobiles reste possible, mais que ce nest plus le cas pour des personnes en mouvement les unes par rapport aux autres ; le concept de temps en ressort bouleversé
Autre belle réussite : la façon dont Etienne Klein mélange en permanence les faits strictement scientifiques et la biographie plus intime de ces génies, que lon apprend à connaître sous un autre jour, comme des êtres humains de chair et de sang, complexes et étonnants, parfois tragiques. Avec pour exemple extrême Ettore Majorana, qui semblait construire des théories nouvelles aussi facilement quil respirait, mais incapable du bon sens qui permet de vivre au quotidien. Enfermé dans la méditation, parfois totalement coupé du monde, il a fini par disparaître mystérieusement en mer et son corps na jamais été retrouvé. Paul Ehrenfest, un grand ami dEinstein, ne sest jamais senti légal de ses pairs en dépit de limportance de ses travaux, et la tournure abstraite prise par la physique quantique contribue à accentuer son état dépressif, jusquà son suicide en 1932, quelques mois avant larrivée des nazis au pouvoir. Beaucoup plus gai : le parcours atypique dErwin Schrödinger, dont le génie ne sest révélé quà lâge de 38 ans, et inspiré par les femmes comme on limagine mal de la part dun scientifique «sérieux». On lui doit par exemple cette intéressante réflexion sur lespace-temps : «Aimez une fille de tout votre cur, et embrassez-la sur la bouche : alors le temps sarrêtera, et lespace cessera dexister»
Soyons optimistes : grâce à ce type de livre, le grand public parviendra peut-être à dépasser les a priori quil conserve sur les génies scientifiques, supposés détachés et abstraits
Il serait temps, en tout cas, de débarrasser la culture scientifique de ses mythologies réductrices et de faire ressentir davantage les passions humaines à luvre, et Etienne Klein nous le fait savoir dune belle manière.
Ludovic Ligot
( Mis en ligne le 18/06/2007 )
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