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| Stephen Hawking Leonard Mlodinow Une belle histoire du temps Flammarion - Champs 2009 / 6 € - 39.3 ffr. / 245 pages ISBN : 978-2-08-121484-2 FORMAT : 11cmx18cm
Première publication française en octobre 2005 (Flammarion).
Lauteur du compte rendu : Après un DEA dastrophysique et un DESS de communication et information scientifique à luniversité Paris 7 - Denis Diderot, Ludovic Ligot est à présent journaliste scientifique pigiste. Imprimer
Quel amateur de science na pas encore entendu parler de Stephen Hawking et de sa Brève histoire du temps ? Paru en 1988, louvrage du célèbre physicien a connu un succès mondial considérable, puisquil se serait vendu à dix millions dexemplaires, un record étant donné la complexité du propos. Seulement, voilà : un grand nombre de lecteurs, peu habitués aux subtilités de la cosmologie, auraient perdu le fil en cours de route, malgré la volonté de lauteur de rester simple
Doù une forte demande pour quil sorte un livre que tout le monde pourrait enfin assimiler. Plus de 15 ans après, Hawking essaye de répondre à cette attente, assisté par un coauteur ; il se veut plus clair et concis, tout en gardant les points essentiels du livre dorigine et en actualisant son contenu, la cosmologie ayant connu entre-temps de nombreuses avancées.
Louvrage est ainsi découpé en onze chapitres, qui prennent soin de ne jamais devenir trop longs. Il débute par des réflexions générales sur lUnivers et la place que nous y tenons, ainsi que sur la façon dont notre vision sest profondément transformée, depuis Aristote - qui plaçait la Terre au centre et le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles sur des sphères lointaines jusquà nos jours où lUnivers na plus de centre et la Terre occupe une place périphérique dans une galaxie banale. Le chercheur explique ensuite ce quest une théorie scientifique, avant de sembarquer dans celles de Newton (la gravitation universelle) et dEinstein (les relativités restreinte et générale), ce dernier ayant bouleversé toutes nos conceptions de lespace et du temps et de leurs relations avec la matière et lénergie.
A partir des années 1920, à la suite de la relativité générale, les travaux théoriques et lobservation ont achevé de redéfinir la cosmologie : «On assista au XXe siècle à une transformation radicale de notre vision de lUnivers : dune part, nous avons pris conscience de linsignifiance de notre planète à léchelle de lUnivers, dautre part, nous avons découvert que le temps et lespace étaient courbes et inséparables, que lUnivers était en expansion et quil avait eu un commencement». Cet instant initial, le big bang, situé à quelque 14 milliards dannées dans le passé, pose un sérieux problème à la relativité générale, puisque dans cette théorie, la température, la densité et la courbure y deviennent infinies. Or «une telle situation correspond à ce que les mathématiciens appellent une singularité. Lorsquune théorie aboutit à des singularités telles que la densité ou la courbure infinies, cest signe que la théorie a besoin dêtre revue ou modifiée. La relativité générale prédit un infini quelle ne peut décrire». Place donc aux tentatives dunion de la relativité et de la physique quantique (celles des échelles microscopiques) pour percer à jour les conditions initiales de lUnivers. Une telle «théorie quantique de la gravitation» nexiste pas encore, mais lon connaît davance certaines de ses caractéristiques
Hawking sinterroge ensuite sur ce que peuvent dire les théories actuelles à propos de la possibilité des voyages dans le temps. Cela le conduit à saventurer jusquaux frontières séparant hypothèses scientifiques sérieuses et pure science-fiction à la Star Trek, avec un résultat plus optimiste que prévu : «les lois connues de la physique ne semblent pas écarter toute possibilité de voyage dans le temps». Lespoir nen reste pas moins fort mince
Lorsque les chercheurs tiendront enfin leur théorie quantique de la gravitation, ils chercheront à lintégrer aux autres théories connues (celles qui décrivent linteraction électromagnétique et les interactions nucléaires faible et forte) afin dobtenir une «théorie unifiée des forces». Dans cette entreprise, les problèmes restent nombreux et délicats, des quantités infinies gênantes surgissant à tout bout de champ
Les théories des cordes, où les particules ne sont plus des points sans dimension mais de minuscules «lignes» vibrantes, résoudront-elles la quête ? Faudra-t-il compter sur les «branes», occupant entre 2 et 9 dimensions ? Ou encore sur la «supergravité», un temps abandonnée ? Ces théories sont-elles finalement complémentaires ? Est-il au fond bien raisonnable de courir après une théorie unifiée ? Et si lon y parvient, sagirait-il dun accomplissement de la science ou seulement dune étape ? Avec autant de questions grandioses, les chercheurs ont de quoi plancher !
Finalement, Hawking a-t-il réussi son pari ? On peut laffirmer, car son style est clair et précis, sans aucune fioriture trop technique, agrémenté de touches dhumour et de science-fiction. Les illustrations, simples et agréables, aèrent souvent la lecture. De courtes annexes sur Einstein, Galilée et Newton apportent des éclairages sur leurs personnalités : on y découvre un Einstein jouant subtilement sur les tableaux scientifique et politique, un Galilée restant prudent face à lEglise, un Newton antipathique usant de stratégies sournoises contre ses adversaires
Cependant, tout dépend du niveau de lecture : si le grand public curieux y trouvera son compte, les amateurs de physique seront sans doute légèrement frustrés de la brièveté de certains passages et de certaines omissions volontaires. A vouloir faire trop concis, on perd forcément de la matière, éternel dilemme du vulgarisateur
Ludovic Ligot ( Mis en ligne le 20/11/2009 ) Imprimer
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