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Fabriques de planètes
Claude  Bertout   Mondes lointains - A la recherche d'autres systèmes solaires
Flammarion 2003 /  3.05 € -  20 ffr. / 234 pages
ISBN : 2-08-210224-6
FORMAT : 14x22 cm

Compte-rendu par Valérie Charoing. Après un DEA de traitement du signal et de l’image à l’Ecole Normale Supérieure de Cachan et deux ans de recherches sur la détection et le suivi des régions sur la couronne solaire au laboratoire CEREMADE de Paris IX Dauphine, elle est actuellement à la recherche d’un emploi en ingénierie.
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Claude Bertout est chercheur à l’Institut d’Astrophysique de Paris et rédacteur en chef de la revue européenne Astronomy & Astrophysics. C’est dans un voyage au cœur de ses recherches qu’il se propose de nous emmener, celui de la formation des systèmes solaires et de la recherche de planètes telluriques, susceptibles de développer la vie.

Mondes Lointains. A la recherche d’autres systèmes solaires est étonnant d’accessibilité, présentant plusieurs niveaux de lecture sans jamais entrer dans des détails techniques qui laisseraient sur place quiconque n’est pas spécialiste, mais dont les chercheurs ont habituellement tant de mal à se défaire. C’est un bel exemple de vulgarisation, qui se lit comme un roman et ne nécessite pour l’essentiel qu’une petite culture astrophysique.

L’auteur prend le temps de nous raconter l’histoire de cette branche de l’astronomie qui, depuis Ptolémée et Copernic, est à la base des études actuelles sur les systèmes solaires. En plus de ce voyage au cœur de la recherche, il nous propose donc un voyage dans le temps et nous fait revivre les découvertes majeures au fil des époques, sans jamais les considérer comme des postulats. Ainsi replacés dans leur contexte, nous pouvons comprendre les chemins complexes et laborieux qu’ont parcourus nos ancêtres pour faire en sorte que cette Terre tournant autour du Soleil soit pour nous une évidence.

Une fois le décor planté, chaque phase de la formation d’un système solaire est explicitée. On apprendra où et comment naissent les étoiles, que leur formation s’accompagne de celle d’un disque circumstellaire, véritable pouponnière de planètes. En fonction de nombreux paramètres, dont certains échappent encore aux astronomes, des générations de planètes vont ainsi prendre forme, connaître des sorts cruels ou merveilleux pour constituer peut-être un système stable autour de l’astre et nous offrir la perle rare : une planète tellurique, ni trop grosse ni trop petite, idéalement éloignée de son centre pour permettre le développement de la vie.

Si les instruments actuels ne permettent pas d’observer des planètes comparables à la notre, bien trop petites et bien trop lointaines, les scientifiques savent détecter des planètes géantes et gazeuses et nous promettent la mise en œuvre de matériels toujours plus performants d’ici dix ou quinze ans. Nous pourrons alors observer des planètes telluriques tournant autour d’autres soleils et peut-être lever une partie du mystère de la formation de la vie.

L’auteur nous prend par la main et nous présente son monde comme une visite dans son jardin. Toujours simple, toujours convivial, il a cette aisance, dans la narration, qu’ont les acrobates quand ils nous font croire que leurs figures sont faciles à réaliser… Cependant, nous ne sommes pas là pour nous faire conter une histoire ; il s’agit de science et Claude Bertout n’oublie pas de nous le rappeler. Il reste critique et nous incite à l’être quand on parle d’astronomie, cette science fragile qui force les chercheurs à imaginer des solutions élégantes et viables, sans souvent pouvoir les vérifier empiriquement.

Un très bel ouvrage qu’on lit pour apprendre et qui apporte la détente, ou le contraire, selon l’humeur.


Valérie Charoing
( Mis en ligne le 01/08/2003 )
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